Im 17. Jahrhundert wurde Hockenheim im Dreißigjährigen Krieg 1644 und im Holländischen Krieg 1674 durch französische Truppen schwer verwüstet. Die Franzosen brachten auch den Tabak ins Land. Zuvor war vor allem der Hopfenanbau in der Gegend vertreten.
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Hockenheim wurde erstmals 769 urkundlich erwähnt. Der Ort gehörte lange Zeit zum Bistum Speyer, kam 1462 zur Kurpfalz und wurde nach deren Auflösung 1803 badisch. 1895 bekam Hockenheim die Stadtrechte, seit 2001 führt es den Titel Große Kreisstadt.
Die Stadt liegt in der unmittelbaren Nähe des Altrheins. Auf dem sandigen Boden wurde in der Vergangenheit Hopfen angebaut, bis zur Mitte des 20. Jahrhunderts spielten der Tabakanbau und die Zigarrenindustrie eine bedeutende Rolle. Heute ist der Anbau von Spargel die bedeutendste Sonderkultur, die Stadt liegt an der Badischen Spargelstraße.
Bekannt ist Hockenheim überregional vor allem durch die Rennstrecke Hockenheimring. Aber auch die erste automobile Überlandfahrt ging durch Hockenheim, es liegt an der Strecke der Bertha Benz Memorial Route.
Der Güldene Engel ist das älteste und traditionsreichste Fachwerkhaus in Hockenheim. Es wurde 1690 von Johann Georg Engelhorn für seinen Sohn Johann Jakob gebaut. Aus dieser Familie stammen Friedrich Engelhorn (Gründer der BASF), Georg Engelhorn (Gründer des Mannheimer Modehauses Engelhorn&Sturm), Curt Engelhorn (ehemaliger Eigentümer der Mannheimer Firma Boehringer) und weitere angesehene Bürger. Der berühmte kaiserliche General Prinz Eugen hat im Güldenen Engel für einige Tage Rast gemacht und 1766 gab die Seiltänzerfamilie Knie im Engelhof ein für Hockenheim und Umgebung vielbeachtetes Gastspiel. Seit 1980 gehört das Haus einem Hockenheimer Architekten, der nach aufwendiger Restaurierung im Jahr 1986 unter anderem eine Gaststätte einrichtete.
Die Hockenheimer Mühlen wurden auf Anweisung der Stadt in den 1960er Jahren zerstört; an ihrer Stelle ließ man einen einfachen Wohnblock errichten.
Überregional bekannt wurde Hockenheim durch den 1932 eröffneten Hockenheimring, auf dem auch Formel-1-Rennen ausgetragen werden. Bereits beim Eröffnungsrennen am 29. Mai 1932 wurden 45.000 Besucher gezählt. Das erste Mal wurde die Rennstrecke 1938 zum sogenannten Kurpfalzring umgebaut. Für den Umbau wurden Arbeitslose im Rahmen einer Arbeitsbeschaffungsmaßnahme eingesetzt. Der zweite Umbau wurde durch den Bau der Bundesautobahn 6 ausgelöst, die den bis zu den Häusern führenden Ring (Stadtkurve) komplett Durchschnitt. Innerhalb von zwei Jahren wurde bis 1965 das sogenannte Motodrom geschaffen, in dem die Zuschauer, auf erhöhten Tribünenrängen sitzend, weite Teile der Rennstrecke überblicken können.
